Поддержание экономического роста обусловило существенные позитивные сдвиги в сфере занятости населения и на рынке труда.
В течение 2004 года продолжалось улучшение демографической ситуации - увеличилась рождаемость (с 10.2 родившихся на 1000 человек населения в 2003 году до 10.5 в 2004 году), несколько сократилась смертность населения (16.0 умерших на 1000 человек в 2004 году при 16.4 в 2003 году), возросла ожидаемая продолжительность жизни, которая в прошлом году составила 65.5 лет против 65.1 лет в 2003 году. В то же время миграционный прирост населения, который в 2003 году составлял 35.1 тыс. человек, имеет тенденцию к снижению и за январь-ноябрь 2004 года составил 32.7 тыс. человек, что связано в первую очередь с ужесточением миграционного законодательства и отсутствием в регионах реальных возможностей по приему и адаптации мигрантов.
Согласно данным выборочных обследований населения по проблемам занятости, проведенным Росстатом, численность занятых в экономике имела тенденцию к увеличению в течение всего 2004 года и возросла за год  с 66.2 до 66.7 млн. человек (на 0.8%). При этом преобладающая часть занятого населения была сосредоточена на крупных и средних предприятиях и в организациях. Их численность составила 57% общей численности занятых. Одновременно происходил довольно существенный рост занятости в неформальном секторе экономики. В прошлом году численность занятых в данном секторе увеличилась по сравнению с предыдущим годом на 8.9 процента.

В целом по Российской Федерации численность экономически активного населения уменьшилась с 73 млн. человек в 2003 году до 72.9 млн. человек в 2004 году. В 2004 году численность экономически активного населения в возрастной группе до 20 лет уменьшилась (на 2.3%) по сравнению с 2003 годом. Это связано с тем, что молодежь чаще стала делать выбор в пользу образования с отрывом от производства. В то же время численность экономически активного населения в возрасте 55-59 лет, напротив, по сравнению с предыдущим периодом намного выросла (на 17.7%). Это объясняется тем, что потребность предприятий и организаций в малоквалифицированной и низкооплачиваемой работе в последние годы все больше ориентируется на привлечение к трудовой деятельности соискателей предпенсионного и пенсионного возраста, что совпадает с желанием пенсионеров иметь дополнительный заработок.
В течение 2004 года численность занятых возросла в таких отраслях экономики как: строительство, оптовая и розничная торговля, общественное питание, здравоохранение, образование, финансы, кредит, управление. Наибольшее снижение числа рабочих мест за 2004 год по сравнению с 2003 годом наблюдалось практически во всех отраслях промышленности и в сельском хозяйстве.
Сохраняется значительный спрос на инженеров-технологов, конструкторов, системных проектировщиков, специалистов по операциям с недвижимостью, стандартам качества, сертификации, финансового учета и аудита. При этом следует отметить определенное замедление темпов роста занятости в сфере информационных технологий, рекламы и маркетинга, в страховании, что свидетельствует о насыщении этих видов деятельности необходимыми кадрами.
Одновременно возрастает востребованность на рынке труда таких видов квалифицированных рабочих как станочники, слесари по ремонту технологического оборудования, каменщики, электромонтеры. Возникающий дефицит квалифицированных рабочих кадров во многом связан с падением престижности рабочих профессий, ухудшением качества подготовки кадров в профессионально-технических училищах с учетом их передачи на региональный уровень, отсутствием у учащихся ПТУ отсрочки от службы в армии.

Численность безработных, рассчитанная по методологии МОТ, в 2004 году  уменьшилась по сравнению с 2003 годом на 0.3 млн. человек и составила в среднем за год 6 млн. человек, или 8.2% экономически активного населения.
Численность официально зарегистрированных безработных в среднем за 2004 год увеличилась по сравнению с 2003 годом на 0.1 млн. человек и составила 1.7 млн. человек, или 2.3% экономически активного населения. На увеличение регистрируемой безработицы в 2004 году оказывали  влияние процессы реструктуризации в отдельных отраслях экономики: угольной промышленности, черной металлургии, электроэнергетике, на железнодорожном транспорте, развитие структурной безработицы, связанной с определенным несоответствием спроса и предложения рабочей силы на рынке труда в профессионально-квалификационном разрезе, а также возрастающая востребованность у населения в услугах органов службы занятости в целях получения дополнительных доходов (численность граждан, зарегистрированных в органах службы занятости населения в 2004 году в целях поиска подходящей работы, по сравнению с предыдущим годом увеличилась на 8 процентов).
В сфере оплаты труда в 2004 году продолжался рост номинальной и реальной заработной платы, характерный для последних лет. Так, по предварительным оценкам Росстата, за 2004 год номинальная начисленная среднемесячная заработная плата увеличилась по сравнению с 2003 годом на 22.9% и составила 6828 рублей. Опережающий рост начисленной заработной платы по сравнению с ростом потребительских цен обеспечил увеличение реальной заработной платы за прошлый год на 10.8% (за 2003 год рост реальной заработной платы составил 10.9 процента).

Основой увеличения заработной платы в прошедшем году стало поддержание экономического роста. Сохранению тенденции роста заработной платы способствовало проведение пенсионной реформы, вовлекающей работников в систему пенсионного страхования, стимулирующей выход заработной платы "из тени". Стимулом к легализации оплаты труда, прежде всего высокооплачиваемых работников, также являлись и меры налоговой политики по применению единой ставки налога с доходов физических лиц, регрессивной шкалы отчислений в государственные внебюджетные фонды, что позволяет снизить издержки на повышение заработной платы.
Увеличение номинальной и реальной заработной платы в 2004 году также во многом было вызвано мерами по повышению минимальных государственных гарантий по оплате труда. Повышение минимального размера оплаты труда с 1 октября 2003 г. до 600 рублей в месяц, т.е. в 1.33 раза, и соответствующее повышение тарифных ставок (окладов) работников организаций бюджетной сферы позволило улучшить в 2004 году соотношение между минимальным размером оплаты труда и величиной прожиточного минимума трудоспособного населения до 23.1% против 21.2% в  2003 году.
Одновременное увеличение тарифных ставок (окладов) Единой тарифной сетки по оплате труда работников организаций бюджетной сферы способствовало росту средней заработной платы в социально-культурных отраслях и улучшению соотношений в уровне заработной платы между промышленностью и  отраслями социальной сферы. Так, за январь-ноябрь 2004 г. уровень средней начисленной заработной платы работников  здравоохранения, физкультуры и социального обеспечения составил к ее уровню в промышленности 59.4%, работников культуры и искусства – 53.4%, образования – 53.1%  (за январь-ноябрь 2003 г. - соответственно 56.1%, 52.6%, 50.6 процента).
Вместе с тем, вследствие уменьшения влияния проведенных в 2003 году мероприятий, начиная с октября 2004 г., произошло ухудшение данных соотношений. Так, за ноябрь 2004 г. уровень средней начисленной заработной платы работников  здравоохранения, физкультуры и социального обеспечения составил к ее уровню в промышленности 58%, работников культуры и искусства и  образования - 53 %  (в ноябре 2003 г. - соответственно 60%, 56 процентов).
В 2004 году сохранялась существенная дифференциация в заработной плате между отраслями, регионами, отдельными предприятиями и категориями работающих.
Среди отраслей реального сектора экономики наиболее высокий уровень заработной платы в ноябре 2004 г. отмечался в топливной  промышленности – 18291 руб. (в газовой – 29464 руб., нефтедобывающей – 21559 руб., нефтеперерабатывающей – 14110 руб.), электроэнергетике – 10743 руб., цветной металлургии – 16202 руб., а также в отрасли финансы, кредит, страхование – 17004 руб. Наиболее низкий уровень среднемесячной заработной платы сохраняется в сельском хозяйстве – 2991 руб., в легкой промышленности – 3530 рублей. В связи с этим продолжают оставаться высокими межотраслевые различия в уровнях среднемесячной заработной платы: так, соотношение заработной платы в газовой промышленности и сельском хозяйстве в ноябре 2004 г. составило 9.8 раза (в ноябре 2003 г. оно составляло 10.5 раза).
В 2004 году задолженность по выплате заработной платы, несмотря на ее  значительное снижение, продолжала представлять серьезную проблему. По данным предприятий и организаций промышленности, строительства, сельского хозяйства, транспорта, образования, здравоохранения, культуры и искусства, науки и научного обслуживания, жилищного и коммунального хозяйства, а также организаций социального обеспечения, государственного управления субъектов Российской Федерации и муниципального управления, местной милиции на 1 января 2005 г. суммарная задолженность по выплате заработной платы составила 12.21 млрд. рублей и снизилась по сравнению с 1 января 2004 г. на 50%, а по сравнению с  1 декабря 2004 г. – на 32.7 процента.
Снижение задолженности обусловлено подведением итогов финансово-экономической деятельности организаций за год в реальном секторе экономике, реализацией положений Трудового кодекса Российской Федерации, предусматривающего материальную ответственность работодателей за несвоевременную выплату заработной платы и предоставление работникам возможности самозащиты трудовых прав, вплоть до приостановки работы, а также применением статьи 145.1 Уголовного кодекса Российской Федерации, предусматривающей ответственность работодателя, вплоть до уголовной, за невыплату свыше двух месяцев заработной платы.
По оценке, в 2004 году денежные доходы населения составили 10779.5 млрд. рублей и возросли по сравнению с 2003 годом на 21.3%. Денежные расходы в 2004 году оцениваются на уровне 10624.9 млрд. рублей, их рост к 2003 году составил 22.9%. Превышение доходов над расходами, по предварительной оценке, составило 154.6 млрд. рублей.
В 2004 году доля фонда заработной платы в структуре денежных доходов населения незначительно увеличилась и составила, по оценке Минэкономразвития, 37.5% против 37.% в 2003 году. Доля социальных трансфертов (в структуре баланса денежных доходов Минэкономразвития) существенно не изменилась: в 2004 году – 15.0%, в 2003 году – 15.2 процента.
В прошлом году в структуре использования денежных доходов несколько возросла доля потребительских расходов: 70% - в 2004 году, 69% - в 2003 году. При этом 3/4 роста данного показателя формируется за счет увеличения доли расходов на покупку товаров.
В 2004 году по отношению к 2003 году среднедушевые доходы выросли на 22.0%, в то время как прожиточный минимум в среднем на душу населения увеличился на 12.5%. В результате покупательная способность среднедушевых доходов населения за год выросла на 8.2 процента.
Развитие системы пенсионного обеспечения в 2004 году обеспечивалось с учетом проведения мероприятий по увеличению пенсий, предусмотренных Федеральным законом «О бюджете Пенсионного фонда Российской Федерации на 2004 год».
В соответствии с постановлениями Правительства от 15 марта 2004 г. № 142 и от 21 июля 2004 г. № 363 «Об установлении размеров базовых частей трудовых пенсий и утверждении коэффициента дополнительного увеличения с 1 апреля 2004 г. (1 августа 2004 г.) страховой части трудовой пенсии», базовая часть трудовой пенсии по старости проиндексирована с учетом роста инфляции. С 1 апреля и с 1 августа 2004 г. было проведено дополнительное увеличение размера страховой части трудовой пенсии в 1.09 раза и в 1.06 раза.
Средний размер назначенной пенсии в 2004 году по предварительным данным составил 1914.6 рубля, что на 17% больше (в номинальном выражении) чем в предыдущем году (увеличение среднего размера пенсии в 2003 году по отношению к 2002 году составило 18.7%). Данный показатель все еще значительно отстает от роста заработной платы (в 2004 году, по оценке, прирост заработной платы составил 22.9% и 26.1% - в 2003 году). В связи с этим в 2004 г. отношение среднемесячного размера пенсии и размера среднемесячной заработной платы составило всего 28% против 29.8% в 2003 году.
С учетом проведенного в 2004 году повышения пенсий реальный размер назначенных пенсий по предварительным данным за прошлый год вырос на 5.5% по отношению к предыдущему году. Соотношение между средним размером пенсий и прожиточным минимумом пенсионеров в целом по Российской Федерации в 2004 году увеличилось незначительно и составило 1.06 раза, тогда как в  предыдущем году – 1.02 раза.
В 2004 году выплата пособий семьям, имеющим детей, осуществлялась своевременно и в полном объеме, снижалась также задолженность, образовавшаяся в предыдущие годы. По состоянию на 1 декабря 2004 г. в целом по Российской Федерации задолженность по выплате ежемесячного пособия на ребенка составила 2.9 млрд. рублей против 5.7 млрд. рублей на начало года. В настоящее время государственное ежемесячное пособие на ребенка получают 18.3 млн. детей из малообеспеченных семей, что составляет 66.3% от общей численности детей.
В среднем за год в 2004 году прожиточный минимум в целом по Российской Федерации оценивается на уровне 2376 рублей с ростом к 2003 году на 12.5% при среднегодовом росте потребительских цен на 10.9%. Увеличение величины прожиточного минимума вызвано ростом цен на товары повседневного спроса и услуги, учитываемые в потребительской корзине. Прожиточный минимум трудоспособного населения в 2004 году, по предварительной оценке, составил 2602 рубля, пенсионеров - 1801 рубль и детей - 2326 рублей.
В прошлом году в структуре прожиточного минимума населения продолжалось снижение доли расходов населения на продукты питания и непродовольственные товары при увеличении доли расходов на услуги. Это связано с опережающим ростом тарифов на платные услуги, в первую очередь в сфере жилищно-коммунальных, бытовых и транспортных услуг. В этих условиях в структуре прожиточного минимума в 2004 году расходы на питание составили 43.0% против 45.0% в 2003 году, на непродовольственные товары соответственно 20.7% и 21.2% и на услуги 30.5% и 28.2 процента.
На долю городского населения приходится в 1.7 раза больше расходов на оплату услуг, чем на долю сельского. Это, прежде всего, связано с тем, что сельское население в гораздо меньшей степени обеспечено благоустроенным жильем и бытовой техникой, поэтому и расходы на оплату ЖКУ, составляющие большую часть расходов на услуги, у сельского населения существенно меньше. Кроме того, сельское население более ограничено в доступе к медицинским и образовательным услугам, чем городское, и расходы на эти услуги у сельских жителей также невелики. В сельской местности проживает 35.7% общей численности бедного населения, в городах – 64.3% (при доле сельского населения в общей численности населения 27%).